Désignation de deux nouveaux sites dans l’Atlantique Sud
Le Royaume-Uni vient d’inscrire deux nouvelles et très vastes zones marines situées dans son territoire d’outre-mer de Sainte-Hélène, Tristan da Cunha, dans l’océan Atlantique Sud. Ces deux nouvelles zones humides d’importance internationale, dont l’inscription prendra effet le 20 novembre 2008, se trouvent respectivement sur l'île de Gough et sur l'île Inaccessible. Toutes d'eux font partie du site du Patrimoine mondial appelé « Îles de Gough et Inaccessible » (1995, élargi en 2004) ; elles bénéficient par ailleurs du statut de réserves naturelles, ont été classées « Zones importantes pour les oiseaux » par Birdlife International et sont gérées dans le cadre de l’Accord sur la conservation des albatros et des pétrels (2004), dont le Royaume-Uni est partie contractante. Mme Nadezhda Alexeeva, de la Convention de Ramsar, a préparé une brève description des sites d’après les Fiches descriptives Ramsar fournies par Defra, l’autorité administrative de la Convention de Ramsar au Royaume-Uni.
L’île de Gough (229 811 hectares, 40°19’S 009°56’W) est l’un des plus vastes écosystèmes insulaires tempérés-froids les moins perturbés de l’hémisphère Sud. Il renferme de grands types de zones humides dont des tourbières non boisées, des mares d’eau douce permanentes, des cours d’eau permanents, des lits aquatiques marins subtidaux et des rivages marins rocheux. L'île est un candidat sérieux au titre de colonie d'oiseaux marins la plus importante au monde puisqu’elle abrite au total 22 espèces d'oiseaux et deux espèces de phoques, parfois en très grands nombres. Plusieurs espèces d’oiseaux qui nichent sur l’île de Gough sont considérées en danger à l’échelle mondiale (comme l'albatros brun ou le gorfou sauteur du nord) et certaines sont endémiques (comme la gallinule de Gough, le rowettie de Gough ou l’albatros à nez jaune de l’Atlantique). L’Afrique du Sud entretient une station météorologique installée sur l’île ; les autres activités humaines comprennent la recherche, la pêche commerciale à la langouste de Tristan da Cunha dans les eaux territoriales de Gough et la pêche sportive, limitée et sous licence.
L’île Inaccessible (126 524 hectares, 37°18’S 012°41’W) est une île d’origine volcanique tempérée, froide et quasiment vierge. Au total, elle abrite 24 espèces d’oiseaux marins et terrestres ainsi que l’otarie à fourrure subantarctique, parfois en très grands nombres. Les tourbières non boisées et les rivages marins rocheux jouent un rôle essentiel pour la survie de populations d’oiseaux nicheurs comme l’albatros de Tristan (dont il ne reste que deux ou trois couples), le pétrel à lunettes (endémique à l'île), le gorfou sauteur du nord ou l'albatros brun, autant d’espèces classées en danger à l’échelle mondiale. L’île renferme d’autres types de zones humides dont des mares d’eau douce permanentes, des cours d’eau permanents et des lits aquatiques marins. L’île Inaccessible est inhabitée – seules quelques chercheurs ou des équipes restreintes en charge de la gestion de la conservation y séjournent de temps à autre. La pêche commerciale à la langouste de Tristan da Cunha et la pêche sportive, limitée et sous licence, sont pratiquées dans les eaux territoriales d’Inaccessible.
Le Royaume-Uni compte désormais 168 sites Ramsar (dont 16 situés dans ses territoires d’outre-mer) qui représentent une superficie totale de 1 274 323 hectares.