Valores y funciones: reservorios de biodiversidad

Los periodistas y otros interesados pueden citar estos documentos libremente.

*En síntesis......*
	*Más del 40% de las especies del mundo y el 12% de todas las especies animales se hallan en los humedales de agua dulce.*
	Los arrecifes de coral rivalizan en diversidad biológica con los bosques tropicales húmedos; es posible que contengan el 25% de todas las especies marinas. Se estima que los arrecifes alojan a unas 4.000 especies de peces y a 800 especies de corales que forman arrecifes; es posible que el número de especies asociadas a los arrecifes se eleve a más de un millón.
	En algunos humedales hay poblaciones apreciables de especies endémicas - como el Lago Tangañica donde hay 632 especies endémicas de animales y el río Amazonas que alberga unas 1.800 especies endémicas de peces.
	La biodiversidad de los humedales es un importante reservorio de genes con un potencial económico apreciable para la industria farmacéutica y para plantas cultivadas con fines comerciales como el arroz.

	Los cultivos comerciales, como el arroz, tienen un "ciclo de vida" de 10 a 15 años, al cabo del cual hace falta material genético nuevo para luchar contra los problemas de las pestes y enfermedades.
	Las especies animales y vegetales de los humedales desempeñan una función en la industria farmacéutica – el 80% de la población del mundo depende de medicamentos tradicionales para satisfacer sus necesidades primarias de salud.

Los humedales dan sustento a unas concentraciones espectaculares de especies silvestres dependientes de las zonas húmedas, como por ejemplo a 2 millones de aves costeras que acuden al Parque Nacional Banc d’Arguin en Mauritania y al Mar de Wadden en el norte de Europa, o los 30.000 lichis negros que viven en la cuenca del Bengweulu en Zambia, y especies emblemáticas como el hipopótamo, el pico zapato y el jaguar. A veces determinados humedales se pueden distinguir también por sus especies endémicas -como el Lago Tangañica, donde hay 1.470 especies animales, de las cuales 632 sólo se dan en este lago, y el río Amazonas que alberga unas 1.800 especies endémicas de peces.

Estadísticas llamativas aparte, los humedales en general se caracterizan por la gran diversidad de especies que viven en ellos. Pese a que los ecosistemas de agua dulce sólo cubren el 1% de la superficie de la Tierra, alojan a más del 40% de las especies del mundo y al 12% de todas las especies animales. En el frente marino, los arrecifes de coral figuran entre los ecosistemas de mayor diversidad biológica del planeta y rivalizan con los bosques húmedos tropicales, que son los ecosistemas terrestres de mayor diversidad. Pese a que sólo cubren el 0,2% del lecho oceánico, es posible que los arrecifes de coral contengan el 25% de todas las especies marinas. La sola Gran Barrera de Arrecifes de Australia sirve de hábitat a más de 1.500 especies de peces y a 4.000 variedades de moluscos. Cuatro mil especies de peces y 800 especies de corales que forman arrecifes han sido descritas ya respecto de los arrecifes, pero es posible que el número total de especies asociadas a ellos supere el millón.

La biodiversidad de los humedales es valiosa también como reservorio de genes. El arroz, planta común de los humedales, es el principal alimento de la mitad de la población del mundo. El arroz silvestre sigue siendo una fuente inapreciable de material genético nuevo para desarrollar resistencias a la enfermedad, pese a lo cual muchas variedades de arroz han desaparecido en los últimos años, lo que hace que dependamos de una base genética cada vez más pequeña. Se ha estimado que el "ciclo de vida" típico de una variedad de cultivo comercial o el período que transcurre antes de que haga falta material genético nuevo para luchar contra los problemas de las pestes y enfermedades oscila entre 5 y 10 años. A escala mundial el valor de estos rasgos se eleva a miles de millones de dólares.

Las especies de humedales también han sido empleadas ampliamente en la industria farmacéutica. Se estima que hoy se emplean más de 20.000 especies de plantas medicinales, algunas de ellas de humedales, y más del 80% de la población del mundo depende de medicamentos tradicionales para satisfacer sus necesidades primarias de salud.

Se reconoce que los anfibios son un grupo de animales de humedales particularmente amenazados y sin embargo investigaciones recientes han demostrado que algunas especies representan una auténtica farmacopea: las investigaciones relacionadas con un sapo de uñas de América del Sur han puesto de relieve que las sustancias químicas de su piel contienen posibles antibióticos, fungicidas y pueden servir para elaborar preparados antivirales. La sangre del cangrejo cacerola, especie que no ha experimentado cambios apreciables en 350 millones de años, contiene un compuesto empleado por la industria farmacéutica para someter a prueba la pureza de medicamentos y equipos que contienen sangre humana.

A pesar de la función desempeñada por la diversidad biológica en la seguridad alimentaria y la medicina, no es fácil asignarle un valor monetario. Es más, esto no tiene en cuenta la importancia del valor estético de la diversidad biológica para todos los seres humanos, beneficio intangible que va mucho más allá del turismo ecológico (véase la sección siguiente).

No se sabe a ciencia cierta qué banco de genes necesitaremos en el porvenir; por otra parte, "la extinción es para siempre", por lo que la sociedad debiera contemplar la posibilidad de conservar la diversidad biológica en función de sus posibles usos futuros, así como de sus usos actuales. En esencia, éste representa un "valor de opción"; las pérdidas de diversidad biológica constituyen una reducción de este valor. Una posible manera alternativa de ver este valor es examinar, por ejemplo, cuánto la gente y la sociedad están dispuestas a pagar para conservar especies y ecosistemas:

Para más información, se ruega contactar: Oficina de la Convención de Ramsar, Rue Mauverney 28, CH-1196 Gland, Suiza (Tel: +41 22 999 0170, Fax: +41 22 999 0169, E-mail ramsar@ramsar.org). Traducido del inglés por Juan Carlos Valdovinos. Este texto se incluyó en el sitio Web el 21 de deciembre de 2000. Sandra Hails, Ramsar.