Del Foro Ramsar

Información actualizada sobre el Oasis de Azraq, Jordania

(enviado al Foro Ramsar, 14 de febrero de 1998) 

Saludos a todos:

A continuación envío información actualizada de las actividades en curso y previstas en la Reserva del Humedal de Azraq (Jordania), junto con algunos antecedentes básicos. El sitio es sin duda uno de los más famosos sitios Ramsar, y se enfrenta a numerosos problemas, comunes a todos los humedales en regiones áridas, pero se han hecho grandes esfuerzos para restaurar sus valores naturales, y está prevista una serie de interesantes proyectos. Por favor, pónganse en contacto conmigo para hacerme llegar sus observaciones (¡u ofertas de ayuda!)

Mis mejores deseos, Des Callaghan

Asesor en manejo de humedales

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La Reserva del Humedal de Azraq, situada en el corazón del desierto de Siria, era hasta hace poco un oasis asombroso, casi único en el mundo, pero la reciente sobre explotación de los acuíferos subterráneos ha provocado una grave degradación de la mayor parte del sitio, en detrimento de la fauna y flora y de la población humana. Con el objetivo principal de restaurar y desarrollar los valores biológicos y culturales de la reserva, se inició en 1994 un programa financiado por el PNUMA y el FMAM. En este mensaje se resumen los logros actuales y los planes futuros de esta difícil empresa.

Hasta hace poco, dos manantiales descargaban continua-mente gran cantidad de agua en la Reserva del Humedal de Azraq, creando un rico mosaico de charcas poco profundas y cenagales, que cubrían una superficie de más de 800 hectáreas. El agua del sitio era la única que se encontraba de forma permanente en 12.000 km2 de desierto, y en 1922 el Coronel R. Meinertzhagen describía al oasis como "un paraíso perfecto...con todas las características de una isla". Posteriormente, las expediciones internacionales prestaron considerable atención al sitio, que pronto se convirtió en uno de los más famosos humedales del mundo.

El área era una zona singularmente rica en fauna y flora, y sustentaba gran número de ejemplares de gran cantidad de especies. Merecen destacarse especialmente a este respecto las aves acuáticas, de las que existían no menos de 21 especies con un número de ejemplares internacionalmente importante. El sitio es además el único hábitat de la mojarra de Azraq, una especie endémica (Aphanius sirhani), y recientemente se han encontrado dos especies vegetales desconocidas para la ciencia.

El humedal ha constituido también un polo del desarrollo humano. La ocupación se remonta a las primera épocas de la Edad de Piedra (hace 250.000 años) y el abastecimiento permanente de agua que garantizaban los manantiales ha sido el factor fundamental que ha hecho posible el poblamiento de la región. El humedal parece haber sido además un eslabón vital en el desarrollo de los sistemas nómadas y pastoriles en el desierto próximo. El humedal era una importante fuente, además de agua, de otros recursos naturales. Se cortaban Arundo, Phragmitas y Tipha para hacer esteras y cestas, para preparar piensos y para su utilización como materiales de techado. Las charcas se utilizaban para piscicultura, y las ciénagas proporcionaban forraje de gran calidad para el ganado.

La importancia del sitio fue reconocida formalmente en 1997, año en el que la Reserva del Humedal de Azraq fue creada e incluida en la Lista de Ramsar de Humedales de Importancia Internacional. Paradójicamente, poco después se intensificó el proceso de degradación del sitio.

Los dos manantiales que proporcionaban agua al humedal estaban alimentados por un acuífero subterráneo que ha sido considerablemente sobreexplotado. Desde l983, la extracción de agua ha superado casi todos los años la tasa de renovación natural del acuífero, y en 1996 la duplicó. El 50% aproximadamente del agua extraída se bombea para abastecer Amman y Zarqa, y el resto se utiliza para riegos en la zona. La descarga de agua de los manantiales que alimentaban la reserva disminuyó rápidamente en el decenio de 1980, hasta que en junio de 1992 el agua dejó de fluir y el humedal se secó completamente. El suelo turboso se secó y los incendios lentos se generalizaron en todo el sitio. El nivel de las aguas subterráneas continúa bajando a razón de 0,5-1 m al año y la salinización aumenta. A pesar de ello, sigue habiendo una extracción excesiva, debido a la extrema escasez de agua que padece Jordania.

En la 3º Conferencia de las Partes Contratantes de la Convención de Ramsar celebrada en Regina, Canadá, en mayo/junio de 1987, los participantes hicieron patente su preocupación por la degradación del humedal de Azraq. En 1990, una misión del Procedimiento de Monitoreo de Ramsar en Jordania visitó el oasis y examinó la situación con Ministros y funcionarios del Gobierno, representantes de ONG y la población local. Se elaboró un informe en el que se formularon trece recomendaciones concretas de actuación. Además, la Estrategia Ambiental Nacional para Jordania, publicada en 1991, identificó la rehabilitación de los humedales de Azraq como una de las más importantes prioridades en la conservación de la vida silvestre y de los hábitats.

En 1992, el Gobierno de Jordania presentó un proyecto de tres años de duración para su financiación por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM). Uno de los principales objetivos del proyecto era la rehabilitación y manejo de la Reserva del Humedal de Azraq. Una vez aprobado el proyecto, los trabajos comenzaron en enero de 1994.

Se contrató a cinco personas como miembros del personal, y comenzaron las patrullas diarias para luchar contra el pastoreo y las fogatas ilegales. Se estableció un puesto de vigilantes en el sitio, y se eliminaron grandes cantidades de desperdicios. El acontecimiento más importante se produjo en junio de 1994, cuando el agua volvió al humedal. El agua fue bombeada desde un pozo de propiedad pública situado al norte del sitio, y la cantidad de agua bombeada asciende actualmente a cerca de 1,5 MMC/año (un 10% de la que afluía originariamente). En 1994-1995 se levantó una nueva cerca en los límites del sitio y se eliminó el pastoreo de animales asilvestrados. Pronto se restablecieron las comunidades silvestres del humedal, pero las Phragmitas han pasado a dominar toda su superficie (debido a la inexistencia de pastoreo).

Se procedió a dragar y ampliar dos charcas relictas, y en 1996 terminó de elaborarse un plan de manejo para el sitio. Además, en 1997 ha comenzado a construirse un centro para visitantes, cuya apertura está prevista para otoño de 1998.

Una evaluación independiente del proyecto realizada en 1996 destacó la necesidad de conseguir más fondos para consolidar los logros alcanzados y hacer frente a nuevos acontecimientos imprevistos. En consecuencia, se presentó una nueva solicitud al FMAM, y en enero de 1997 dieron comienzo las actividades de una ampliación del proyecto por dos años. Los principales objetivos eran: i) aumentar el grado de participación de las comunidades locales en los beneficios del sitio; ii) perfeccionar y ampliar el manejo de los recursos hídricos disponibles y de las actividades de recuperación del agua dentro de la reserva y en la zona circundante; iii) desarrollar actividades de investigación y monitoreo de la rehabilitación de la reserva; iv) elaborar un programa de concienciación pública; y v) revisar consecuentemente el plan de manejo.

Todas esas actividades están actualmente en curso, y se prevé que la reserva se abra y comience a funcionar plenamente a fines de 1998. Se ha contratado recientemente a un oficial responsable de la actuación en el ámbito de la comunidad, que se encargará de elaborar programas de educación y concienciación pública dentro de la reserva y en la comunidad local. En los programas se hará hincapié en el valor del humedal de Azraq y en la necesidad del uso racional del agua. Las actividades fundamentales comprenden: i) el trabajo en colaboración con las escuelas locales para preparar programas de educación y establecer clubs de la naturaleza; ii) el

restablecimiento de las ocupaciones artesanales tradicionales (elaboración de esteras y cestas) de la población local, utilizando el centro construido en la reserva como punto de venta de los productos; y iii) la creación de grupos conservacionistas locales, como "Amigos de Azraq".

El manejo del hábitat actual del humedal mejorará considerablemente en 1998. En concreto, el manejo se orientará a restablecer las comunidades silvestres de aguas abiertas y zonas cenagosas bajas, prácticamente inexistentes hoy debido al predominio de las Phragmitas, y que tienen una importancia crítica para sustentar la gran cantidad y diversidad de especies de la reserva, especialmente las aves acuáticas, como las zancudas y los patos. Se construirán observatorios para vigilar desde puntos elevados el humedal, y se abrirá un camino natural. Además, se está realizando en este momento una evaluación de posibles fuentes para obtener más agua para la reserva. Entre las posibles opciones están la extracción por absorción de agua de acuíferos subterráneos, el acopio y almacenamiento del agua de los ríos estacionales (wadis) contiguos al sitio, el reciclado del agua para uso doméstico utilizada en la zona y el bombeo de agua desde un lago estacional cercano.

La investigación y el monitoreo en el sitio están en una fase inicial de desarrollo. En breve se contratará a un ecólogo para la reserva y en febrero de 1998 se organizará un taller para examinar las prioridades. Entre las actividades principales podrían figurar estudios de grupos de organismos insuficientemente conocidos (insectos y plantas acuáticos), investigaciones hidrológicas para mejorar el manejo del agua en el sitio, investigaciones sobre la biología de la conservación de especies fundamentales, y estudios experimentales sobre el impacto del pastoreo en las especies de los humedales.

A corto plazo proyectamos establecer una reserva que presente muchos de los valores biológicos y culturales del antiguo humedal y fomentar nuevos valores en relación, por ejemplo, con la educación, el turismo y la economía local. Es una empresa ardua, pero imprescindible para que las futuras generaciones puedan beneficiarse de los numerosos valores de la Reserva del Humedal de Azraq.

Para el éxito a largo plazo de la reserva es indispensable contar con fondos suficientes, teniendo en cuenta que la financiación del PNUMA y el FMAM termina a fines de diciembre de 1998. Agradeceríamos vivamente las ideas sobre posibles fuentes de financiación de algunas de las actividades descritas. Quedamos a la espera de sus noticias.

Des Callaghan, Wetland Management Advisor, Royal Society for the Conservation of Nature, PO Box 6354, Ammán 11183, Jordania (Tel: +837931 ó 837932; Fax: +847411; Correo electrónico: rscn@nets.com.jo)

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