Estudio de caso de turismo des humedales: Estados Unidos - Los Everglades

El gran ecosistema de los Everglades es una parte vital de la economía del Estado de Florida en los Estados Unidos de América, ya que es la fuente principal del agua que se necesita en una gran parte del sur del Estado. El ecosistema tiene una extensión de aproximadamente 18.000 millas cuadradas (4,6 millones de hectáreas) y abarca una amplia gama de usos de la tierra, lo que incluye la agricultura, recreación, conservación, comercio minorista, uso industrial, conservación, uso residencial y necesidades de las comunidades en general. La extensión del Parque Nacional Everglades es de aproximadamente 2400 millas cuadradas (622.000 hectáreas) y se encuentra en el extremo sur de este vasto ecosistema.

El Parque Nacional Everglades National Park Service Photo © Rodney Cammauf

Reconociendo la importancia de este ecosistema, los gobiernos estatal y federal establecieron el Plan Integral para la Restauración de los Everglades (CERP) para hacer frente al deterioro de la salud general del ecosistema. El Plan describe el mayor proyecto de la historia que se haya emprendido en el mundo para la restauración de humedales. Con un costo estimado de USD 10,9 millares de millones, este proyecto incluye más de 60 elementos y la construcción durará más de 30 años. El proyecto fue autorizado por el Congreso de los Estados Unidos en el año 2000. Cada año los gobiernos estatal y federal deben priorizar los proyectos del CERP y solicitar financiamiento para que el programa se mantenga en marcha. En vista de los presupuestos cada vez más limitados y de las prioridades que concurren, esto es un reto anual.

El manejo de los flujos de agua en el ecosistema es sumamente complejo ya que se trata de un sistema compartimentado que se inició en la década de 1940 para proporcionar protección contra inundaciones, abastecimiento de agua y algunos beneficios ambientales. En la actualidad, ese sistema compartimentado dificulta el suministro de la cantidad y calidad adecuadas de agua, en el lugar correcto y el momento apropiado. Por ejemplo, el aumento de los flujos hacia el Parque Nacional Everglades se ha visto inhibido por el paso de una carretera que actúa como dique y por la ausencia de la infraestructura necesaria para almacenar con eficacia grandes volúmenes de agua de lluvia y luego distribuirla hacia áreas del sistema que podrían requerirlo durante las sequías. Actualmente, el manejo del régimen del agua en el gran ecosistema de los Everglades implica mantener el lago Okeechobee a un nivel determinado, lo que podría requerir el envío de flujos intermitentes de agua dulce a los estuarios a lo largo de la costa, y esto causa la muerte de peces y otros problemas. Es evidente que el manejo de este sistema puede incluir elementos complicados de compensación.

Los Everglades - Manglares National Park Service Photo

El turismo es una parte importante de la economía del sur de Florida, y Everglades contribuye considerablemente a ello. Un informe del Servicio de Parques Nacionales (NPS) refleja que 915.538 visitantes gastaron USD 135.494.000 en el Parque Nacional y las comunidades aledañas en 2010, y que lo invertido sostuvo 1956 puestos de trabajo en el área local. Un elemento del CERP es un Plan Maestro de Recreación diseñado para proveer oportunidades de recreación compatibles con los propósitos de restauración del proyecto.

El Parque Nacional Everglades es la mayor reserva de selva subtropical designada en América del Norte. Contiene una amplia mezcla de ecosistemas subtropicales de tierras altas y marinas que son características del gran ecosistema del Everglades y que incluyen pantanos de agua dulce, maderas nobles, pinares rocosos, manglares y extensos ecosistemas de algas marinas que sustentan la pesca de clase mundial. Su cinturón de bosques de mangle relativamente inalterados se extiende desde la bahía de Florida hasta Flamingo y Everglades City y se encuentra entre los más largos que sobreviven en el hemisferio occidental. El parque incluye sitios de importancia cultural (montículos de conchas de los Calusa en la costa del Golfo), belleza natural y diversidad (Anhinga Trail) e importancia histórica (Nike Missile Base).

El parque también sustenta a más de 20 especies registradas a nivel federal y 70 especies registradas a nivel estatal que están amenazadas y en peligro de extinción, entre éstas, la tortuga verde, la tortuga Ridley o tortuga lora, la tortuga carey, la tortuga laúd, el caracolero común, la cigüeña americana, el manatí antillano (Trichechus manatus), la pantera de la Florida (Felis concolor coryi), el pájaro carpintero de cresta roja (Picoides borealis), el cocodrilo americano (Crocodylus acutus) y el águila calva (Haliaeetus leucocephalus), y es un hábitat importante para más de 400 especies de aves, además de ser un importante corredor para poblaciones de aves migratorias. El Plan de Recuperación de Múltiples Especies, desarrollado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, ofrece una estrategia integral para atender las necesidades de hábitat de las 68 especies amenazadas en el área y se integra con el CERP.

Los Everglades, el cocodrilo americano National Park Service Photo © Rodney Cammauf

El parque recibe alrededor de un millón de visitantes cada año, quienes llegan a disfrutar de actividades tales como la observación de vida silvestre, en especial la observación de aves, así como caminatas, canotaje y excursiones en barco y tranvía. La pesca recreativa se permite parcialmente, sujeta a las regulaciones del parque. Entre las instalaciones para los turistas hay 156 millas de senderos (lo que incluye senderos para canotaje), cinco senderos en pasarelas elevadas, dos campamentos con un total de 400 espacios para acampar y 48 espacios adicionales en áreas campestres remotas a las que se tiene acceso por barco, además de cinco centros de visitantes y dos campamentos de educación ambiental.

Los centros de visitantes y los espacios para acampar son manejados por la administración del parque. Además, el parque contrata a operadores de turismo para viajes en barco, alquiler de equipo y tiendas. Existen restricciones considerables para todas las instalaciones del parque a fin de mantener su carácter silvestre y equilibrar el uso por los visitantes con la conservación de los recursos culturales y ambientales.

El promedio de los grupos de visitantes oscila entre 2,4 y 3,1 personas (la media es de 2,7 personas), y para viajes de varios días el promedio de la estadía en la región es de 3,5 noches. Sobre una base de viajes en grupos de visitantes, el gasto promedio en 2008 fue de USD 84 para visitantes de la región local, USD 107 para visitantes no locales en viajes de un solo día, USD 117 para visitantes que acamparon dentro del parque, USD 654 para visitantes que acamparon fuera del parque, y USD 1108 para visitantes que se hospedaron en moteles o alojamientos fuera del parque. En 2002, aproximadamente el 14% de todos los visitantes eran internacionales, aunque en años anteriores este porcentaje fue mucho más alto (38%).

Las principales actividades turísticas en el parque son operadas por tres empresas que tienen concesiones alquiladas. Estos operadores ofrecen una gama de alojamientos, lo que incluye casas flotantes; alquiler de una marina, barcos y canoas; alquiler de bicicletas; y excursiones guiadas por naturalistas en barco y tranvía. El parque se beneficia de los ingresos de estos alquileres a las empresas turísticas y de las cuotas de entrada que deben pagar los visitantes. Hay pases de siete días que valen USD 10 para vehículos particulares o de USD 5 para peatones y ciclistas, y también hay pases anuales de USD 25.

La entrada principal al parque es Homestead Coe Visitor Center y cuenta con el mayor centro de visitantes abierto al público. Esta entrada sitúa a los visitantes en el comienzo de la carretera principal del parque, de 38 millas de longitud, con numerosos senderos y excursiones disponibles. Flamingo se encuentra en el extremo sur de la carretera principal del parque y ofrece muchas de las actividades antes descritas, lo que incluye otro pequeño centro de visitantes. La entrada de Shark Valley es popular para los visitantes del oeste y el este, ya que se localiza entre Miami y Naples a lo largo de la autopista US41 (el ‘Tamiami Trail’). Las instalaciones de la Costa del Golfo constituyen la principal ubicación de contacto para visitantes en la costa oeste de Florida. Las actividades más importantes de los visitantes son las visitas guiadas por concesionarios a través de la Chokoloskee Bay hacia las Diez Mil Islas (Ten Thousand Islands) y a ríos y arroyos cercanos. Junto con los remeros que exploran las vastas extensiones del parque, estos paseos en barco representan la mayoría de las 110.000 visitas a la Costa del Golfo. En este lugar también hay operaciones de guardaparques distritales, mantenimiento e interpretación.

La educación para la conservación es una parte importante del trabajo del parque. Hay un folleto estándar sobre el parque en varios idiomas que se distribuye gratuitamente entre los visitantes y que contiene el mensaje: “El agua dulce que fluye hacia el parque es conducida artificialmente. Con ayuda de bombas, compuertas y estanques de retención a lo largo de sus límites, actualmente el parque se mantiene con vida artificial, vivo pero disminuido.” El Coe Visitor Center atiende los recursos, las actividades de los visitantes y las cuestiones de gestión a nivel del parque. Estos mismos tópicos se abordan de una manera más localizada en los centros de visitantes de Flamingo, Royal Palm, Shark Valley y Gulf Coast, así como en los lugares donde principian los senderos y en los puntos de observación en todo el parque.

Cada año, el parque patrocina programas basados en el currículo y visitas en cooperación con las escuelas públicas locales que benefician a unos 12.000 alumnos (de entre 10 y 12 años de edad). Los programas implican la interacción directa con los guardaparques y maestros en las visitas de entre uno y tres días de duración. El parque mantiene dos campamentos de educación ambiental para apoyar este programa.

En 2009, el turismo alrededor del Parque Nacional Everglades generó alrededor de USD 450 millones en actividad económica para la economía regional, abarcando los condados de Miami-Dade, Monroe y Collier: alrededor del 7% de esto se refiere a gastos realizados en el propio parque, y el 93% representa gastos hechos fuera del parque para alojamiento, alimentación, transporte y souvenirs por parte de los turistas que visitaron el parque. Las mayores proporciones de gastos se registraron para alojamiento (42%) y gastos en restaurantes y bares (19%). Los visitantes que pasaron la noche en moteles o alojamientos fuera del parque representaron el 85% del total de gastos, y el resto provino de visitas de un solo día realizadas por personas que vinieron directamente desde sus hogares. Esta información se origina de un análisis de los gastos de los visitantes en la economía local que, según lo estipula la ley, el NPS debe llevar a cabo cada cinco años.

Los Everglades - la pantera de Florida National Park Service Photo

Aunque el NPS no tiene financiamiento ni un mandato para llevar a cabo programas de mercadeo, lleva a cabo muchos programas de divulgación y educación para la comunidad, a fin de hacer conciencia sobre este importante recurso. Además, los concesionarios en los parques y los condados locales relacionados con el Parque Nacional tienen programas activos de mercadeo que promueven el turismo y la recreación en el parque.

Los Everglades- cocodrilo americano National Park Service Photo

>> Enlace a estudio de caso, PDF: Estados Unidos - Los Everglades
>> Enlace a la Lista Anotada de Ramsar: Estados Unidos

Fuentes

Información proporcionada por Linda Friar y Leslie Velarde, Everglades National Park

http://evergladesplan.org/
Everglades National Park General Management Plan
http://www.nature.nps.gov/stats/index.cfm
Outdoor Recreation in Florida (2008) Florida’s Statewide Comprehensive Outdoor Recreation Plan
Florida’s SCORP
www.nps.gov/ever
2008 Commercial Services Plan
2010 Flamingo Master Plan.
Comprehensive Everglades Restoration Plan (CERP)
http://en.wikipedia.org/wiki/Everglades_National_Park
Everglades National Park/Dry Tortugas National Park: Superintendent’s Annual Report (2010)
Cook, P.S. 2011. Impacts of visitor spending on the local economy: Everglades National Park, 2008. Natural Resource Report NPS
Everglades News Release. 2012. Everglades National Park = visitors, money and jobs for local economy. March 16, 2012. Everglades National Park

Stynes, D. J. 2011. Economic Benefits to Local Communities From National Park Visitation and Payroll, 2009. Natural Resource Report NPS/NRPC/SSD/NRR—2011/281. National Park Service, Fort Collins, Colorado.

http://www.nps.gov/ever/photosmultimedia/index.htm



La Secretaría de Ramsar ha seleccionado 14 estudios de casos  para una publicación sobre los humedales y el turismo sostenible, que se presentará en la 11 ª Conferencia de las Partes, en julio de 2012.  www.ramsar.org/turismo