Kazajstán nombra un extenso delta interior
El Gobierno de Kazajstán ha designado como su noveno Humedal de Importancia Internacional al importante sitio Ili River Delta and South Lake Balkhash (976.630 hectáreas, 45°35'52"N 074°44'17"E), situado en la parte sudeste del país, entre las zonas desérticas de Sary-Esik-Otrau y Taukum. Según la descripción realizada por Saber Masoomi de Ramsar, basada en la Ficha Informativa Ramsar del sitio, el delta del río Ili es el delta natural más extenso que existe en un lago interior en Asia Central. Presta apoyo a 10 tipos de humedales interiores, incluidos un delta interior permanente, un lago de agua dulce, distintos ríos y arroyos, y lagos estacionales o intermitentes de agua dulce. El sitio ofrece una rica variedad de flora (427 especies) y fauna (345 especies) desérticas y alberga a diversas especies amenazadas, entre ellas 25 especies de aves, 1 de peces y 3 de mamíferos. Entre las especies importantes amenazadas cabe destacar la gacela persa, el turón jaspeado, la malvasía cabeciblanca, la barnacla cuellirroja y el esturión barba de flecos. Se han contabilizado más de 70.000 ejemplares de aves en el sitio, entre las que se incluye un porcentaje superior al 1% de la población mundial de 8 especies de aves, como el pelícano ceñudo.
El lago Balkash y el delta del río Ili son importantes masas de agua para la pesca, y las llanuras aluviales de la zona ofrecen tierras muy productivas para el cultivo de heno y buenos pastos. El sitio se encuentra amenazado por haberse reducido el caudal que recibe en un 30% debido a la construcción de la central hidroeléctrica de Kapchagai y la creación de la unidad de riego de Akdaly.
El Sitio Ramsar se encuentra dentro de los límites de tres Reservas Naturales Estatales (Balkhash, Karroy y Kukan) y está manejado por la autoridad del Parte Natural Nacional Estatal de Altyn-Emel; comprende una extensa zona occidental de 927.565 hectáreas, partes de las Reservas de Balkhash y Karroy, y una zona menos extensa de la parte oriental de la Reserva de Kukan de 49.000 hectáreas. Fue uno de los 25 estudios de caso de ecosistemas de humedales transfronterizos de Ramsar descritos en la reciente publicación Second Assessment of transboundary rivers, lakes and groundwaters, publicada en septiembre de 2011 por la Secretaría del Convenio del Agua de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (consulte nuestro artículo informativo).
El Programa Internacional de Agua Dulce de WWF y el Programa de Asia Central de WWF coadyuvaron a los preparativos para la designación del nuevo Sitio Ramsar.
Actualmente Kazajstán cuenta con 9 sitios de humedales en la Lista de Ramsar, que abarcan una superficie de 2.951.398 hectáreas.
